Disney se positionne sur les actifs de Character.AI, en faillite, pour 20M$

Character.AI s’est placée lundi 12 octobre sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, au Delaware. Ce régime permet de poursuivre l’activité tout en organisant une vente sous contrôle judiciaire. La start-up a aussitôt annoncé la cession d’une partie de ses actifs à Disney pour 20 M$, sous la forme d’une licence perpétuelle et non exclusive sur une partie de sa propriété intellectuelle. Disney y fait office de « stalking-horse bidder » : son offre fixe un prix plancher, que d’autres candidats peuvent surenchérir. La vente, qui pourrait au final porter sur l’ensemble des actifs, doit être bouclée d’ici fin novembre ou début décembre.
 
Le rapprochement est déjà engagé puisqu’il y a un mois, Disney a recruté l’ex-PDG de Character.AI, Karandeep Singh Anand, comme premier directeur technique (CTO) de son histoire, et d’anciens salariés de la start-up assureront la transition. L’opération tranche avec la posture du groupe un an plus tôt. En octobre 2025, Disney avait mis en demeure Character.AI pour l’exploitation non autorisée de ses personnages (Marvel, Star Wars, Pixar) et le risque d’exposition de mineurs à des contenus nuisibles.
 
Surtout, l’offre marque une nouvelle tentative de Disney dans l’IA, l’une des trois priorités affichées par Josh D’Amaro depuis sa prise de fonction, le 18 mars 2026 (Insight NPA #1204 «Des planètes mal alignées pour la prise de fonction de D’Amaro à la tête du groupe Disney »). Le PDG a vu son principal pari dans le domaine capoter d’entrée : l’accord noué en décembre 2025 avec OpenAI (1 Md$ investi et une licence de trois ans ouvrant quelque 250 personnages Disney au générateur vidéo Sora) est devenu caduc avec la fermeture de Sora en mars. Le dossier Character.AI concrétise le report alors esquissé vers un autre acteur de l’IA. Le prix reste toutefois modeste pour cette ancienne pépite, fondée en 2021, un temps valorisée 1 Md$, et dont Google avait déjà racheté l’accès à la technologie pour environ 2,7 Md$ en 2024.
 
La cible ne comble cependant pas le vide laissé par Sora. Character.AI n’est pas un générateur de vidéos mais une plateforme d’agents conversationnels (l’utilisateur crée des personnages dotés d’une personnalité, puis dialogue avec eux comme avec un interlocuteur) permettant de créer de l’engagement interactif autour des franchises. L’enjeu est moindre qu’avec l’outil de création vidéo Sora, initialement destiné à nourrir Disney+ avec des contenus courts générés par les utilisateurs.